Une petite étoile de pierre, à cinq branches, tombée d’un calcaire du Périgord. Pas un objet façonné par la main de l’homme — un fossile, vieux de plus de 150 millions d’années, que les bergers ramassaient autrefois pour se protéger des vipères.

Qu’est-ce qu’un pentacrine ?

Le pentacrine est un animal marin fixé au fond des océans par une longue tige articulée en forme d’étoile — son nom vient du grec penta (cinq) et krinon (lys). Aujourd’hui, le terme désigne surtout les segments fossilisés de cette tige : de petits disques calcaires qui, une fois détachés de la roche, se présentent comme de véritables étoiles à cinq branches.

Pourquoi trouve-t-on des fossiles marins en Dordogne ?

Le sous-sol du Périgord est majoritairement composé de calcaires du Crétacé et du Jurassique — des roches sédimentaires d’origine marine, formées quand la région était recouverte par une mer chaude. On y trouve régulièrement ammonites, huîtres fossiles, bivalves, et donc pentacrines.

La légende des pierres stellaires

Faute de légende propre à chaque village, la croyance autour de ces petites étoiles était partagée par l’Occitanie et une bonne partie de l’Europe rurale, du Moyen Âge jusqu’au XIXe siècle.

Un pouvoir protecteur. Suspendues dans une pièce ou portées en amulette autour du cou, elles étaient censées repousser araignées et bêtes venimeuses.

Un antidote. Réduites en poudre ou plongées dans une boisson, elles servaient de remède magique contre les poisons.

Les bergers du Périgord et la vipère

En Dordogne, cette croyance a pris une forme très concrète. Les bergers ramassaient ces fossiles dans les calcaires pour s’en faire des talismans contre les vipères — un danger bien réel dans les milieux rocailleux de la vallée de la Vézère.

On les appelait localement des « pierres de foudre » ou « pierres de tonnerre » (à ne pas confondre avec les bélemnites), tant on était persuadé qu’elles tombaient du ciel pendant les orages.

Une découverte toujours d’actualité

Ces pentacrines ne sont pas une curiosité d’archives : on continue d’en trouver aujourd’hui dans les calcaires de la vallée de la Vézère — au fil des fouilles archéologiques du Conquil, site troglodytique de Saint-Léon-sur-Vézère, où la falaise garde encore ce genre de traces d’un temps où la Dordogne était mer.

FAQ

Qu’est-ce qu’une pierre de foudre ?
C’est le nom populaire donné en Dordogne et dans le Sud-Ouest à des fossiles de pentacrines — de petits segments calcaires en forme d’étoile à cinq branches, longtemps crus tombés du ciel pendant les orages.

Pierre de foudre et bélemnite, est-ce la même chose ?
Non. Les deux sont des fossiles marins souvent confondus sous ce nom populaire, mais la bélemnite est un mollusque à coquille interne conique, tandis que le pentacrine est un échinoderme à tige articulée en forme d’étoile.

Pourquoi trouve-t-on des fossiles marins dans les calcaires du Périgord ?
Parce que la Dordogne était recouverte par une mer chaude au Crétacé et au Jurassique. Les calcaires actuels sont d’anciens sédiments marins, riches en ammonites, huîtres et pentacrines fossilisés.

À quoi servaient ces pierres autrefois ?
En amulettes contre les araignées et les bêtes venimeuses, et réduites en poudre comme remède contre les poisons — une croyance particulièrement vivace chez les bergers du Périgord face aux vipères.